Mogelijk heeft u gehoord van Wolverine; een mutante superheld uit de Marvel stripboeken, die sinds 2000 ook voorkomt in de filmserie X-man, gespeeld door Hugh Jackman. Wolverine heeft een aantal speciale krachten en vaardigheden. Hij veroudert langzaam, is sterk en heeft metaal gepantserde klauwen. Zijn grootste kracht is echter dat Wolverine heel snel kan genezen. Na een gevecht kan hij zichzelf volledig regenereren, alle opgelopen schade ongedaan maken en ziet hij er zo goed als nieuw uit. Zo voelt hij zich dan ook.

Wat als u zelf alle fysieke schade die u in u leven heeft opgelopen zou kunnen genezen? Dat zou natuurlijk fantastisch zijn, nietwaar? In fictie komen genezende magische vaardigheden al heel lang voor, maar dankzij de wetenschap, kan fantasie nu misschien eindelijk werkelijkheid worden. Volgens een recent artikel op The Atlantic onderzoeken wetenschappers momenteel hoe men de fijne haartjes in het binnenoor terug kan laten groeien.

Als zangvogels gehoorverlies oplopen als gevolg van hard geluid of ander letsel, herstellen de sensorische haren in hun binnenoor zich op natuurlijke wijze. Nadat hun gehoor is hersteld kunnen zij de complexe zang van andere vogels weer ontcijferen als vanouds. In het dierenrijk komt soortgelijk herstel voor bij vrijwel alle gewervelden, ook bij vissen en kikkers. Alleen bij zoogdieren leveren dode haarcellen in het oor permanente schade op, zo lijkt het.

De afgelopen jaren zijn er flinke verbeteringen ontwikkeld op het gebied van hoortoestellen, maar de mogelijkheid om gehoorverlies ongedaan te maken is er nog niet. Wellicht duurt dit niet lang meer. Misschien hebben mensen binnenkort ook de mogelijkheid om te genezen zoals Wolverine, wanneer het op ons gehoor aankomt althans.

In lagere gewervelden zoals vissen en vogels, ontspringen nieuwe haarcellen uit een laag ondersteunende cellen van het slakkenhuis. Wetenschappers ontwikkelen nu voor het eerst manieren om dit proces na te bootsen voor mensen.

Het Nederlandse bedrijf Audion Therapeutics werkt op dit moment aan een proof of concept voor het regenereren van haarcellen in het menselijke oor. In het project REGAIN worden chemische verbindingen, ontwikkeld door het farmaceutische bedrijf Eli Lilly, lokaal aangebracht in het binnenoor. De eerste voorzichtige klinische testen staan nu gepland.

‘Ons doel is allereerst aan te tonen dat de behandeling veilig is en goed door het lichaam wordt verdragen’, zegt Rolf Jan Rutten, de CEO van Audion tegen The Atlantic. ‘Ook kijken we naar signalen betreffende de werkzaamheid.’ Dit opwindende onderzoek zou wel eens een grote invloed kunnen hebben op de manier waarop gehoorverlies in de toekomst wordt behandeld.

‘Soms sta ik gewoon versteld van alle innovatieve ideeën van wetenschappers en onderzoekers’, zegt Jon Waterhouse, de directeur van Professional Practice for Connect Hearing. ‘Wetenschappers over de hele wereld doen voortreffelijk werk en elke jaar worden er weer nieuwe doorbraken gerapporteerd. Het goede nieuws is dat dit onderzoek altijd doorgaat. De onderzoekers en de medewerkers in het laboratorium hebben hier ook een aandeel in. Nu is het aan de rest van mensen om bij te dragen. Raak betrokken, zoek informatie. Kom lang en doe een gehoortest in een van onze vestigingen. Hecht waarde aan uw gehoor, want we zien dat gehoorverlies, zeker bij jongeren, vaak te voorkomen is.’